Por qué no puedes quedarte en una sola onza: PEA, dopamina y el efecto del chocolate

Te prometes que comerás una sola onza. Diez minutos después, ha desaparecido media tableta y te sientes extraña pero innegablemente mejor. No es una falta de fuerza de voluntad. Es tu cerebro, que reacciona exactamente como el chocolate está hecho para hacerle reaccionar.

Una tormenta perfecta, no un único truco

El chocolate no es adictivo por un único ingrediente mágico. Funciona porque combina a la vez varios estímulos que producen sensaciones agradables. El azúcar y la grasa juntos activan el sistema dopaminérgico del «deseo» del cerebro con más intensidad que casi cualquier otra combinación de alimentos, lo que explica en parte por qué el chocolate encabeza constantemente la lista de los alimentos que las personas dicen desear más (Casperson, Lanza, Albajri, & Nasser, 2019).

Además, el cacao contiene una pequeña dosis de anandamida, un compuesto que se une a los mismos receptores cerebrales que el cannabis y produce una leve y natural sensación de calma y placer, de ahí que el chocolate se haya ganado el apodo de «sustancia química de la dicha» de la naturaleza (di Tomaso, Beltramo, & Piomelli, 1996).

Conoce la PEA, la pequeña bujía del cerebro

Luego está la feniletilamina, o PEA, un compuesto natural que produce tu propio cerebro y en el que el chocolate resulta ser especialmente rico. La PEA incita al cerebro a liberar más dopamina, el mensajero químico que está detrás de la motivación, la energía y la recompensa (Murata et al., 2009). En diversos estudios, el aumento de la actividad de la PEA se ha relacionado con un mejor estado de ánimo y una sensación de bienestar acompañada de energía (Sabelli & Javaid, 1995).

Y aquí viene la parte interesante: la dopamina no solo hace que te sientas bien, sino que también ayuda a tu cerebro a cambiar de marcha. Una mayor actividad dopaminérgica está relacionada con una mejor flexibilidad cognitiva, la capacidad mental que te permite pasar de una idea a otra, adaptarte a un imprevisto o encontrar una salida cuando estás atrapado en una rutina mental (Berry, Shah, & Jagust, 2018). Así que ese pequeño impulso que produce un trozo de chocolate no es solo placer por el placer mismo; es un pequeño pero real empujón hacia una mente más lúcida y ágil.

La verdadera recompensa: un aumento del bienestar que puedes medir

Esto no es solo una bonita teoría. En un estudio controlado, las personas que comieron chocolate con un mayor contenido de azúcar informaron de sensaciones de bienestar y euforia significativamente mayores que aquellas que comieron chocolate con menos azúcar: una mejora real y medible del estado de ánimo, registrada en el momento (Casperson et al., 2019). En pocas palabras: tu cerebro no se está imaginando esa mejora. La está registrando.

La letra pequeña

Una salvedad sincera: la PEA es frágil. Gran parte de lo que ingieres se descompone rápidamente durante la digestión, por lo que una tableta de chocolate no es una jeringa de pura química cerebral. La verdadera magia está en el funcionamiento conjunto de todos sus componentes —el azúcar, la grasa, la anandamida, la PEA y el ritual de comer algo que te encanta—, no en una única molécula que actúa por sí sola.

Por qué es importante

La atracción del chocolate no es un fallo de diseño de tu fuerza de voluntad. Es un pequeño sistema de recompensa con varias capas, basado en neurociencia real, que mejora el estado de ánimo, da un pequeño impulso a la dopamina y puede incluso aportar algo más de dinamismo a tu pensamiento. Disfruta de esa onza. Tu cerebro ya sabe por qué estás sonriendo.

Bibliografía

1. Casperson, S. L., Lanza, L., Albajri, E., & Nasser, J. A. (2019). Increasing chocolate's sugar content enhances its psychoactive effects and intake. Nutrients, 11(3), 596.
   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6471517/
2. di Tomaso, E., Beltramo, M., & Piomelli, D. (1996). Brain cannabinoids in chocolate. Nature, 382(6593), 677–678.
   https://www.nature.com/articles/382677a0
3. Murata, M., Katagiri, N., Ishida, K., Abe, K., Ishikawa, M., Utsunomiya, I., Hoshi, K., Miyamoto, K., & Taguchi, K. (2009). Effect of beta-phenylethylamine on extracellular concentrations of dopamine in the nucleus accumbens and prefrontal cortex. Brain Research, 1269, 47–53.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19285043/
4. Sabelli, H. C., & Javaid, J. I. (1995). Phenylethylamine modulation of affect: Therapeutic and diagnostic implications. Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, 7(1), 6–14.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/7711493/
5. Berry, A. S., Shah, V. D., & Jagust, W. J. (2018). The influence of dopamine on cognitive flexibility is mediated by functional connectivity in young but not older adults. Journal of Cognitive Neuroscience, 30(9), 1330–1344.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29791298/

Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y educativos. No debe utilizarse como sustituto del asesoramiento médico profesional, el diagnóstico o el tratamiento. Consulta siempre con un profesional sanitario cualificado si tienes alguna preocupación relacionada con tu salud.