La verdad sobre la PEA — Desmontando el mito del amor favorito de la ciencia

Lo que la neurociencia dice sobre el enamoramiento —
y por qué la historia de la «molécula del amor» tiene más de mito que de química

Un sentimiento con una ubicación física

El enamoramiento se manifiesta en el cuerpo antes de que la mente alcance a comprenderlo: el pulso se acelera, el insomnio se siente como electricidad y un único rostro eclipsa cualquier otro pensamiento. Durante siglos, este fue el territorio de los poetas; hoy también lo es de los escáneres de resonancia magnética funcional (fMRI) y de la farmacología de los receptores. Este artículo plantea una pregunta sencilla: ¿qué ocurre realmente en el cerebro cuando nos enamoramos y merece la feniletilamina (PEA), la molécula a la que más a menudo se atribuye este fenómeno, su reputación?

La respuesta basada en la evidencia es mucho más interesante que el mito. El amor romántico presenta una firma neural mensurable. El compuesto químico señalado con mayor frecuencia como su causa, en cambio, no.

El circuito de recompensa se activa

La perspectiva más clara sobre las primeras etapas del amor romántico nos la ofrece la neuroimagen funcional. Aron y sus colaboradores escanearon a personas que afirmaban estar intensamente «enamoradas» mientras observaban una fotografía de su pareja y, a modo de comparación, la de un conocido neutral. La imagen de la pareja activó de manera sistemática el área tegmental ventral derecha (VTA) y el núcleo caudado, estructuras clave del sistema dopaminérgico cerebral de recompensa y motivación, el mismo circuito implicado en la anticipación de recompensas y en el deseo intenso de consumir drogas (craving) (Aron et al., 2005).

Fisher, Aron y Brown (2006) integraron este hallazgo en un modelo más amplio: el amor romántico es un sistema cerebral surgido a lo largo de la evolución para la elección de pareja, distinto del deseo sexual y del apego a largo plazo, aunque interactúa con ambos. Según este modelo de tres sistemas, la atención exclusiva y absorbente característica de las primeras fases del amor no es una adicción meramente metafórica, sino que implica auténticos circuitos dopaminérgicos de recompensa. Cabe destacar que seis estudios independientes de fMRI han reproducido la activación de la VTA derecha ante la imagen de la pareja amada, un hallazgo inusualmente consistente en el ámbito de la neurociencia social.

Del enamoramiento al apego

El amor duradero presenta características diferentes, y también ha sido estudiado mediante neuroimagen. Acevedo, Aron, Fisher y Brown (2012) escanearon a personas que seguían intensamente enamoradas después de décadas de matrimonio. La activación de la VTA persistía, pero ahora se sumaba la de regiones asociadas con el apego sereno, el vínculo de pareja y la modulación del dolor —áreas ricas en oxitocina y vasopresina—, sin la ansiedad que suele observarse en las primeras etapas del amor apasionado. En otras palabras, el amor romántico es un paisaje neuroquímico cambiante, no un acontecimiento único: comienza con un anhelo dopaminérgico al que se van incorporando gradualmente los circuitos relacionados con la seguridad y el vínculo afectivo.

Entra en escena la feniletilamina: su reputación

La PEA es una amina traza sintetizada a partir de la fenilalanina mediante el mismo paso enzimático que se utiliza para producir dopamina (Irsfeld, Spadafore y Prüss, 2013). Su estructura es muy similar a la de la anfetamina, favorece la liberación de dopamina y noradrenalina y puede actuar sobre el receptor 1 asociado a aminas traza (TAAR1), lo que ha llevado a algunos autores a denominarla «anfetamina endógena» (Irsfeld et al., 2013; Janssen, Leysen, Megens y Awouters, 1999). También está presente en el chocolate, una combinación de hechos que dio origen a una de las afirmaciones más persistentes de la psicología popular: que una oleada de PEA constituye el motor bioquímico del enamoramiento.

El mito y su origen

Esta afirmación se remonta a una única fuente: el libro de 1983 The Chemistry of Love, del psiquiatra Michael Liebowitz. Liebowitz observó que los pacientes que sufrían por desamor mejoraban al recibir IMAO, fármacos que bloquean la enzima encargada de degradar la PEA, entre otras monoaminas, y especuló con que el desamor podría implicar una disminución de la PEA. También añadió, casi de pasada, que el contenido de PEA del chocolate podría relacionarlo de algún modo con el amor. Asimismo, señaló que la PEA ingerida a través de la dieta se destruye en su mayor parte durante la digestión antes de alcanzar el cerebro, una salvedad que los medios de comunicación omitieron mientras conservaban el titular sensacionalista.

Una revisión realizada en 2024 contrastó directamente esta afirmación con la literatura científica: una búsqueda en PubMed de los términos «phenylethylamine» y «love» juntos en el título o en el resumen arroja exactamente cero resultados (Conti, 2024). En esencia, la «molécula del amor» nunca se ha puesto a prueba como hipótesis científica: ningún estudio publicado ha realizado un seguimiento de la PEA durante las distintas fases del amor romántico ni ha demostrado que la PEA modifique los sentimientos románticos.

Lo que realmente respalda la evidencia

La farmacología de la PEA como amina traza que favorece la liberación de dopamina y noradrenalina es real y está bien documentada (Irsfeld et al., 2013; Janssen et al., 1999), y la dopamina desempeña indiscutiblemente un papel central en los circuitos de recompensa activados durante las primeras fases del amor romántico (Aron et al., 2005; Fisher et al., 2006). Lo que no está respaldado por la evidencia es la afirmación concreta de que la PEA desencadene el enamoramiento o de que el chocolate eleve sus niveles de manera significativa. Ahí radica la diferencia entre «el circuito dopaminérgico de recompensa se activa cuando amamos a alguien» —un hecho bien establecido— y «una amina traza presente en el chocolate provoca el amor» —una observación marginal de 1983 que adquirió una relevancia muy superior a la que justificaban las pruebas disponibles.

Conclusión

La verdadera neurociencia del enamoramiento no necesita adornos: una respuesta dopaminérgica de recompensa reproducible ante la pareja amada, a la que más adelante se suman los circuitos del apego a medida que la relación madura; una química mucho más compleja que cualquier «molécula del amor» aislada. El mito de la PEA perdura no porque los datos lo respalden, sino porque ofrece una explicación simplificada y atractiva. El cerebro enamorado es más extraño y más interesante que eso.

Bibliografía

1. Aron, A., Fisher, H., Mashek, D. J., Strong, G., Li, H., & Brown, L. L. (2005). Reward, motivation, and emotion systems associated with early-stage intense romantic love. Journal of Neurophysiology, 94(1), 327–337. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15928068/
2. Fisher, H. E., Aron, A., & Brown, L. L. (2006). Romantic love: a mammalian brain system for mate choice. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 361(1476), 2173–2186. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17118931/
3. Acevedo, B. P., Aron, A., Fisher, H. E., & Brown, L. L. (2012). Neural correlates of long-term intense romantic love. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 7(2), 145–159. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3277362/
4. Irsfeld, M., Spadafore, M., & Prüss, B. M. (2013). β-phenylethylamine, a small molecule with a large impact. WebmedCentral, 4(9). https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3904499/
5. Janssen, P. A. J., Leysen, J. E., Megens, A. A. H. P., & Awouters, F. H. L. (1999). Does phenylethylamine act as an endogenous amphetamine in some patients? International Journal of Neuropsychopharmacology, 2(3), 229–240. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11281991/
6. Conti, M. (2024). There is no “love molecule”. No evidence that phenylethylamine is directly involved in romantic love [Preprint]. Preprints.org. https://www.preprints.org/manuscript/202407.0336

Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y educativos. No debe utilizarse como sustituto del asesoramiento, el diagnóstico o el tratamiento de un profesional sanitario. Consulte siempre a un médico o a otro profesional sanitario cualificado si tiene alguna duda o problema relacionado con su salud.